Afanado como estaba en la búsqueda de un delantero, el Arsenal hace de la necesidad virtud con la sorprendente elección de Mikel Merino para ejercer ese rol. Este domingo el rival del Real Madrid en los cuartos de final de la Champions liquidó al Chelsea (1-0) con un gol del futbolista navarro, aquel centrocampista por el que pagaron 33 millones de euros el pasado verano. “Se está adaptando bien porque es un puesto muy diferente al suyo. Llevamos muchos meses sin jugadores top, pero somos muy resilientes. Mikel tiene muchas ganas de hacerlo bien, nunca ha jugado de delantero, pero está marcando goles porque es muy peligroso en los últimos metros”, resolvió el técnico Mikel Arteta, que en diciembre anunció que irían a por un nueve y en febrero mostró su decepción por la incapacidad del club para reclutar uno. “Habrá que ser flexibles”, anticipó.
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David Raya, William Saliba, Myles Lewis-Skelly, Gabriel Magalhães, Jurriën Timber, Thomas Partey, Martin Ødegaard (Kieran Tierney, min. 89), Declan Rice, Leandro Trossard, Mikel Merino y Gabriel Martinelli (Ethan Nwaneri, min. 78)
0
Robert Sánchez, Benoît Badiashile (Tosin Adarabioyo, min. 85), Wesley Fofana (Malo Gusto, min. 85), Levi Colwill, Marc Cucurella, Enzo Fernández, Moisés Caicedo, Jadon Sancho (Tyrique George, min. 75), Christopher Nkunku (Kiernan Dewsbury-Hall, min. 75), Reece James (Roméo Lavia, min. 81) y Pedro Neto
Goles
1-0 min. 19: Merino
Arbitro Chris Kavanagh
Tarjetas amarillas
Levi Colwill (min. 29), Pedro Neto (min. 51), Gabriel (min. 53), Thomas (min. 57), Wesley Fofana (min. 58), Odegaard (min. 64)
Gabriel Jesús se recupera de una lesión de ligamentos en una rodilla. Havertz, que no es tampoco un nueve de área aunque lidera la tabla de goleadores del equipo, pasó por el quirófano por una lesión de isquiotibiales y no se le espera esta temporada. Bukayo Saka está de baja desde finales de diciembre aunque Arteta admite que puede llegar a la eliminatoria contra el Madrid, que se juega el 8 de abril en Londres y el 16 en el Bernabéu. Sterling (cedido por el Chelsea e inutilizable en esta jornada) apenas cuenta para Arteta, que prefiere usar a Martinelli y Trossard abiertos. Andrea Berta, recién liquidado en el Atlético, va a tomar posesión en breve como director deportivo. El nueve, mientras tanto, es Merino.“No necesitaba tres centrales si el delantero es Merino”, explicó Nuno, entrenador del Nottingham Forest cuando varió su dibujo habitual ante el Arsenal. Tampoco estamos ante un falso nueve como podría ser Fábregas, que además jugaba en esa posición más en el Barça o con España que como gunner. En la fase defensiva el Arsenal se parapeta con una primera línea de tres hombres en la que Merino trabaja en el medio. Con balón sí que es más dúctil porque su querencia es la de bajar a ayudar en la circulación de la pelota más que buscar el desmarque.Merino marcó en un saque de esquina, detalle que también es noticia porque ahí todas las miradas convergen en el galo Nicolas Jover, el gurú del balón parado que impacta en la Premier por un libro de jugadas que sublima el arte del engaño. Ante el Chelsea diseñó una acción en la que acaparó miradas en el área pequeña con cinco hombres y una serie de forcejeos que evitaron que el foco cayese sobre Merino, que sibilinamente llegó desde la altura del punto de penalti para ganarle el primer palo a Reece James y rematar a la red. El guante en la zurda de Odegaard puso la pelota donde era preciso. El Arsenal es segundo a 12 puntos del Liverpool y con apenas nueve jornadas por disputarse. El Chelsea es cuarto con media Premier a la caza de este puesto: Manchester City, Newcastle, Brighton, Fulham, Aston Villa y Bournemouth se ven con opciones de llegar a su altura. Y, desde luego, al quinto puesto que también parece que va a dar plaza en la Champions gracias al ranking UEFA de esta campaña.La máxima competición europea es justo el sueño del Arsenal, que no está entre los seis equipos ingleses que la alzaron. Y sin tantos recursos como los más grandes fían sus opciones al ingenio de tipos como Jover, reclutado por Arteta tras destacar en el Brentford y coincidir en el Manchester City, un estratega que tiene un mural pintado por los aficionados en las inmediaciones del Emirates Stadium. Entre esta temporada y la anterior, el equipo suma 24 goles tras saque de esquina, una barbaridad. Con este último de Merino ya son once los que sirvieron para abrir el marcador en un mal partido que se definió por esa acción porque mientras el Arsenal, que no volverá a jugar hasta el 1 de abril, nadó y guardó la ropa, el Chelsea, de las doce últimas veces que jugó contra el Chelsea solo le ganó en una hace tres años y en esta oportunidad no hizo nada por tapar sus defectos. Entre ellos la carencia de un nueve.